המילה פוטו-וולטאית (PV) הוזכרה לראשונה בסביבות 1890, והיא מגיעה מהמילים היווניות: photo, âphos,â שפירושה אור,
פוטו-וולטאיקה היא המרה ישירה של אור לחשמל ברמה האטומית. חומרים מסוימים מציגים תכונה המכונה אפקט הפוטואלקטרי הגורם להם לספוג פוטונים של אור ולשחרר אלקטרונים.